市场萎缩，人才更加凋敝。曹廷虎开始尝试张贴招生广告，希望有人报名。然而，令他意想不到的事发生了，不但很长时间没有人前来报名，而且最后有几位年轻人上门咨询，竟然首先问他，如果来学，曹廷虎每月付给自己多少钱！

　　十几年过去了，曹廷虎没有招到一个学生。他回忆说，“那个时候很绝望，不知道大鼓的冬天什么时候才能结束！”

　　直到1995年，曹廷虎终于正儿八经地上台唱了一次大鼓。而正是这一次演出，成为一次巨大的改变。

　　1995年，安徽电视台录制淮北节目，需要一位会大鼓的民间艺人，淮北市电视台一位编导推荐了曹廷虎，曹廷虎一口答应，但是心里却没底，毕竟自己多年没上过舞台。摸着鼓架，心里感慨万分，一个星期的准备，曹廷虎再次走上了大舞台。

　　“在后台准备时，我偷偷跑到化妆间哭了一场。”曹廷虎告诉记者：“唱了一辈子大鼓的父亲最大的愿望就是能够上一回电视，如今，我帮助父亲圆了这个心愿。”

　　那一次的演出大获成功，演出后一位老观众跑到后台激动地告诉曹廷虎：“听了你的鼓，又想起了几十年前。”

　　从那以后，曹廷虎暗暗告诉自己，绝不能让淮北大鼓失传。“唉声叹气，毫无用处。只有多尽一份力，才能早点看到大鼓的春天！”

　　“我愿意把一生献给它”

　　1998年，曹廷虎调到了濉溪县韩村文化站，在政府的支持下，他有了更多的时间和精力去钻研淮北大鼓。他经常把演出场地搬到各村，向村民们演出。同时，他还创作许多结合现实的新段子，很受当地人欢迎。“唱完一段，经常还要补一段。”曹廷虎说，“尤其是40岁左右的人，特别喜欢。”

　　他似乎又回到了那个一路行、一路歌的年代。为了拓展大鼓的艺术表现力，他首先在内容上进行了大量的创新。

　　纪念淮海战役的《活捉黄维》，为了写好这个唱本，他从图书馆借来《淮海战役》。闭门不出，用了半个月的时间创作；1999年，费税改革，他深入基层搜集素材，创作了《农村税费改革就是好》；还有计划生育、农村医保……

　　曹廷虎创作的大鼓，成了政府支持的送戏下乡的重头戏。不仅仅出新，还要推陈：为了整理淮北大鼓，这几年，曹廷虎有时间就往乡下钻，通过询问一些老艺人、经常听大鼓的老观众，他已经整理出十几个老段子，《秦琼卖马》、《陈元打擂》……这些经典的老段子，得以重新走上舞台。

　　不仅仅在内容上曹廷虎迸发出惊人的创作力，在形式上，他也开始注意创新。2004年，淮北市春晚，他与其他几位艺人推陈出新，创作了《乡韵乡情唱相城》，将传统的坠子书、琴书、淮北大鼓结合在一起，10分钟的演出，得到了观众最热烈的掌声。

　　“其实，任何艺术都是相通的，我一直在想，如何在形式上有更多的创新，如果人够多的话，我们完全可以做群口大鼓，就像相声一样，过去都是单口、双口相声，但是马季先生则推出了大受欢迎的《说五官》等群口相声，只要能创新，大鼓就有出路。”曹廷虎说。

　　2006年，淮北大鼓进入安徽省首批非物质文化遗产名录，2009年，又被上报申请第三批国家非物质文化遗产名录，媒体的宣传、政府的推动，打响了淮北大鼓和曹廷虎的知名度。见到记者时，曹廷虎兴奋地告诉记者：“第一个徒弟已经收到了，14岁的小丫头，嗓子不错，是块料，关键是她愿意学，家里也支持！”

　　下一步，曹廷虎准备扩大招生的范围。“不仅仅是年轻人，过去唱大鼓的，如果现在愿意捡起来，我免费教；原来喜欢大鼓的，一直没机会学，现在想学的，我也免费教。”在曹廷虎看来，让这门古老艺术重新焕发光彩的最好方法，就是培养人才。“我愿意将一生都献给淮北大鼓。”曹廷虎告诉记者。

　　“哧咚咚，哧咚咚……够不够三百六，敲多了是饶头，今天俺要说的是……”12月12日，在淮北濉溪老街，支起鼓架的曹廷虎，鼓槌刚一落下，记者就好像看到了另外一个曹廷虎，一扫采访时的不善言辞，眼前的曹廷虎，他的天地里似乎只剩下了淮北大鼓。

　　虽然是寒冬，不一会，他的身边便聚起了听众，略带沙哑却格外高亢的嗓音伴随着鼓声越飘越远。

　　记者 朱

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