八股文的名称有多种,如八比、时文、时艺、制艺、制义、经义、举业、四书文或五经文等。八股文在形式上要求有“八股”或“八比”;“ 股”或“比”,都是指对偶。“八股”或“八比”,说的是在明代科举考试所独有的这种应试文体中,须有8组对偶。这8组对偶,以排偶为体,在八股行文的起承转合中,有着不同的作用。

　　《明史·选举志》对八股文作有说明：“科目者,沿唐、宋之旧，而稍变其试士之法，专取四子书及《易》、《书》、《诗》、《春秋》、《礼记》五经命题试士。盖太祖与刘基所定。其文略仿宋经义，然代古人语气为之，体用排偶，谓之八股，通谓之制义。”这一段文字，从八股文的用途、来源、人称、文体、名称几个方面，界定了八股文。1、八股文的用途：在唐、宋以来的科举考试中，用来命题试士的文体；2、八股文的来源：宋代王安石所创的应试文体经义；3、八股文的人称：以古人语气，代圣贤立言；4、八股文的文体：文章在规定的部分须句式相对，体用排偶；5、八股文的名称：八股、制义等。

　　八股文在文体上要求有“八股”或“八比”，被认为是出于唐代应试的律诗。毛奇龄《西河集》：“唐制试士，改汉魏散诗而限以比语，有破题，有承题，有领比、颈比、腹比、后比，而然后以结收之。六韵之首尾即起、结也，其中四韵即八比也。然则试文之八比视此矣。”就是说，在唐代的科举考试中，限用诗句对偶的律诗，有起、有结，有破题、承题、领比、颈比、腹比、后比，其中的“八比”就是后来“八股”或“八比”的来源。这当然只是一种说法，许多学者并不赞成，如晚清探花商衍鎏先生就在他的《清代科举考试述录及有关著作》中，对此进行了批评考证。但毛氏之说，至少总结了八股文体的若干重要特征。

　　综合各家意见,我们可以把八股文文体的构成及其形式特点归纳如下:

　　1、破题:破解题意;文字散行。2、承题:承接并进一步说明所破题意;文字散行。

　　3、起讲\(又称原起、小讲\):总括题意,覆罩全篇;文字散行。

　　4、起比\(又称起股、题比、前股、提股\):开始议论;句式双行,相对成文,四、五句或八、九句,构成排偶。

　　5、中比\(又称中股\):承上启下,充分议论,全篇的重心所在;句式双行,相对成文,句数不限,构成排偶。

　　6、后比\(又称后股\):发中股所未发,铺张推陈,畅所欲言,与中股共同构成全篇的重要部分;句式双行,相对成文,句数不限,构成排偶。

　　7、束比\(又称束股\):回应前文,申明主题,收束全篇;句式双行,相对成文,二、三句或四、五句,构成排偶。

　　8、大结:结束语,发挥己意;文字散行。

　　对照《明史·选举志》等文献所记,可以知道起比、中比、后比、束比这4组偶句,体用排偶,构成狭义的“八股”或“八比”。

　　这种“八股”或“八比”的文体特征,已见于战国楚简《恒先》。