不可否认，祭祖敬祖确实有一定的宗教性。但在春秋战国经过儒家的人文理性化，传统的祖先崇拜变成了一种以人文教化为主导的文化活动。于是，祭祖敬祖的宗教性便只是形式上的，并非祭祀祖先的本质。这方面儒家有许多阐发，以发挥祭礼的政治和伦理作用。

关于祭祀祖先的意义，《礼记·郊特牲》云：“万物本于天，人本乎祖”，祭祀“所以报本反始也”，《礼记·祭义》云：“教民反古复始，不忘其所由生也”。说明中国人对自然人生本源的基本观念，是自然崇拜和祖先崇拜在情理上的依据。在我们先民看来，自然界给了我们衣食，祖先给了我们生命，所以要报本答恩，报答的方式便是敬天祭祖。中国人很少相信人生命是某种神灵创造的，只是实实在在相信身体发肤受之父母，父母又受父母，以至先祖，这是根本决不能忘记的。祭祖是报本反始之意，不忘我们所自来，报答祖先之恩德，颂扬祖先之功德。这种礼敬是贯彻始终的，即生事之以礼，死葬之以礼，祭之以礼。生事之以礼属于伦理道德范畴，丧葬和祭祀确实是有宗教性的形式，但是依存和附属于前者的。在儒家看来，人在生前孝敬父母是，即使由于不得已的原因，生前不能尽孝，死后也要通过丧葬和祭祀来表达对父母的恩情。因此，儒家十分强调祭祀的伦理作用，特别是孝：“夫祭有十伦焉：见事鬼神之道焉，见君臣之义焉，见父子之伦焉，见贵贱之等焉，见亲疏之杀焉，见爵赏之施焉，见夫妇之别焉，见政事之均焉，见长幼之序焉，见上下之际焉，此之谓十伦。”又说：“祭者，教之本也”，“外则教之以尊其君长，内则教之以孝于其亲。”“祭者，所以追养继孝也。”（《礼记·祭统》）“修宗庙，敬祀事，教民追孝也。”（《礼记·坊》）“丧祭之礼所以教仁爱也。致爱故能致丧祭，春秋祭祀之不绝，致思慕之心也。夫祭祀致馈养之道也，死且思慕馈养，况于生而存乎？故曰丧祭之礼明，则民孝矣。”（《大戴礼记·盛德》）中国自古以伦理立国，就集中地反映在“孝”上，这就是“先王以孝治天下”，认为一个家庭的孝道搞好了，忠臣必出孝子门，在家里孝敬父母的人必定在外尊敬君长，所以孝就成为治理天下的基础。《论语·学而》载曾子曰：“慎终追远，民德归厚矣。”慎终就是要尽丧葬之礼，追远就是在祭祀礼仪中要诚敬不伪。这样，通过祭祀，实际上是在潜移默化地进行教化，使民德民风归于纯厚朴素。

《荀子》在《礼论》中也谈到祭祀之礼的人文精神：

祭者，志意思慕之情也。忠信爱敬之至矣，礼节文貌之盛矣，苟非圣人，莫之能知也。圣人明知之，士君子安行之，官人以为守，百姓以成俗；其在君子以为人道也，其在百姓以为鬼事也。

  这是说祭祀之事原本不是以鬼神信仰为核心，而是在于表达思慕之情，忠信爱敬之意，所以荀子说祭祀是“人道”，人道就是祭祀的文化意义之所在

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