目连又称大目连、目犍连，是释迦牟尼十大弟子之一。他同舍利弗同为众弟子上首，被称为“神足第一”，曾代佛陀为众说法。目连救母的故事见于《佛说盂兰盆经》等。（注：此经收入《大正藏》第16册。一般认为它是中国佛教徒所编。）经中称：目连得道后，欲度父母，报乳哺之恩。以天眼通见亡母堕于饿鬼道，皮骨连立，不得饮食。目连悲苦，求佛救母之法。佛指示目连，于七月十五日僧自恣日具百味五果于盂兰盆，供养十方大德众僧，得救七世父母。目连母因脱离饿鬼之苦。目连告佛：“若未来世一切佛弟子行孝顺者，亦应奉此盂兰盆。”佛教要求僧众出家修行，与中国传统道德“不孝有三，无后为大”相违背，受到责难和攻击。此经要求人们行孝道、报答父母养育之恩而受欢迎。南朝梁武帝萧衍首倡盂兰盆会，每年七月十五日在寺庙中设盂兰盆斋。唐宋以来，此风大行，并逐渐成为中国的民俗节日中元节。除了佛教寺庙僧众举办盂兰盆会外，一般民众把它作为鬼节，祭祀祖先、追奠亡灵。《东京梦华录》卷8“中元节”载北宋京都汴梁：

         七月十五日中元节。先数日，市井卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀假带、五彩衣服，以纸糊架子盘游出卖。潘楼并州东西瓦子亦如七夕，耍闹处亦卖果食、种生花果之类，及印卖《尊胜》、《目连经》。又以竹竿斫成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，谓之“盂兰盆”，挂搭衣服、冥钱在上焚之。构肆乐人，自过七夕便搬《目连救母杂剧》，直至十五日止，观者增倍。中元前一旦，即卖练叶，享祀时铺衬桌面；又卖麻谷窠儿，料是系在桌子脚上，乃告祖先秋成之意；又卖鸡冠花，谓之洗手花。十五日供养祖

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