宝卷产生的宗教文化背景是宋元时期弘扬西方净土弥陀信仰，影响最大的是茅子元创立的白莲宗，是这一时期佛教世俗化的标志。宝卷虽继承了佛教俗讲说法的传统，但在内容上有了发展，不论是演释《金刚经》的《金刚科仪》，或说唱佛教因缘故事的《目连宝卷》，都出现了弘扬西方净土、劝人“持斋念佛”的内容。它们与同题材的俗讲讲经文和缘起，内容上有明显的差别。宝卷更贴近信众的信仰生活，满足他们的信仰需求。《金刚科仪》主要用于荐亡或礼佛了愿的法会，《目连宝卷》用于盂兰盆会，《佛门西游慈悲宝卷道场》用于饯行法会，它们并非止于一般的讲经说法。就讲释经义的《金刚科仪》来说，它不是在寺庙的经堂中，而是在信众举行荐亡法会中讲唱，因此它也不再执着于经文的阐释，而更注意法会的内容。在这种需求之下，《金刚科仪》对《金刚经》的解说已经有结合信众信仰需求的敷衍。

         宝卷形成期的流传区域，文献中没有记载。明代前期民间佛教宝卷中，有些也可能产生于宋元时期，但没有留存文本，或留存文本已有较大的改动，难以论证。从《金刚科仪》产生于江西，《目连宝卷》流传于北方，宝卷传播的区域是很大的。

         以下讨论宝卷形成期的演唱形态。

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