这里，人们会问：既然天地会在康熙年间就已存在，为什么见诸于清朝官方文献或地主文人的记载却很晚？直到林爽文起义后才知道有天地会名目？甚至乾隆五十一年（ 1786年）之前有关天地会活动的档案至今仍然找不出一件？

众所周知。随着清政府最终平定“三藩之乱”，康熙二十二年（1683年）统一台湾，全国*形势便发生了重大变化。从此，清中央政权牢固地确立了对全国的全面统治，处在封建专制主义中央集权统治下的各阶层人民的革命活动就不能不受到极大限制，天地会也因此转向更加秘密的方向发展，进入一个长期积蓄力量、隐蔽精干、以待将来的时期。直到乾隆年间，随着当时社会阶级矛盾逐渐激化，天地会的活动才趋于活跃。所以在康雍以至乾隆前期，天地会的秘密活动不容易被清政府发现。即使地方官吏发现了天地会的某些蛛丝马迹，他们为了考绩升迁，往往大事化小，小事化无，采取文过饰非、秘而不报的态度。清高宗在传谕闽浙总督李侍尧严办天地会时就指出，即使有人控告天地会案，地方官则多所“回护，觉置不办。“化大为小，希图规避处分”[98]。另一方面，虽然诚如前引颜检奏折所说，天地会自康熙年间以来，时有破获之案，可是由于代远年湮，经办的案卷也随着岁月的流逝而很难保留到现在。嘉庆二十一年（1816年）汪志伊称：“伏查添弟会名目，闽省起自乾隆四十年后，历将著名会匪拿获究办。”[99]道光十一年，闽浙总督孙尔准则称：“伏查闽省之有会匪，……历有年所，源流甚远。闽省督署臬署具经回禄，兼以地处潮湿．卷牍易于霉烂，远年尘案，无从追溯。其乾隆四十年（1775年）以后所有添弟会名目，历将著名会匪章获惩究。”[100]既然一百五十年前孙尔准等人在审理天地会案件时尚且不能找到乾隆四十年前的远年尘案卷读，更何况今天！而汪志伊、孙尔准当时尚存的乾隆四十年（1775年）后乾隆五十年（ 1785年）前历办天地会案续，今天基本上都找不到了，有关添弟会的档案，最多只能直到乾隆五十一年（1786年）黄仕简奏折内所讲到的杨光勋结拜添弟会的活动[101]。现在中国第一历史档案馆所藏有关天地会材料，大多是乾隆五十二年（1787年）之后的。其中，许多重要案卷又不知下落、例如，乾隆五十三年（178

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