归流，鄂尔泰继任后，更是雷厉风行，大规模地实行改土归流的工作。鄂尔泰经日夜筹思后指出“若不尽改土归流，将富强横暴者渐次擒拿，懦弱昏庸者渐次改置，纵使田赋兵刑尽心料理，大端终无头绪。”（24）为除边患，鄂尔泰对改土归流不遗余力。在土司统治的地区，有很多可垦拓的荒地，广西提督韩良辅曾查出广东钦州西北，广西上思州西南，安南禄州东北的地带，称为“三不要”，地名怪异，诸山环绕，原属土司统治的地区，后由白鸽、白鸡、白难村民耕耨其中，自种自食（25），三不要就是土司统治下的弃地。云南布政使常德寿具摺时指出“云贵远处边徼，幅员辽阔；除石山陡崖以外，非尽不毛之地，若能因地制宜，近者种杭稻，高陆者蓺菽粟，莫非膏腴沃壤。总缘流官管辖者十之三、四，土司管辖者十之六、七，土司不识调剂，彝人不知稼穑，俗语雷呜田遇雨则耕，无雨则弃，坐守其困。”（26）苗疆非尽不毛之地，但因在土司管辖下，地荒民穷。
雍正年间，在湖广、贵什、云南、广西、四川等省，延袤数千里的苗疆地区大量改土归流，原来被土司占有的可耕地，准许贫民开垦，并减轻农人的负担，有利于生产的发展。乾隆年间，湖广总督永常于“敬陈改土归流，地方流民日增，请立法清厘”一摺略谓：
湖北之施南一府，僻处万山，水田稀少，包谷杂粮之外无他产，刀耕火耨之外无他业，加以层峦叠嶂，密箐深林，商贾罕通，盖藏鲜裕。其所隶六县，除恩施县系施州卫改设，建始县由四川划归外，其宣恩、咸丰、利川、来风等四县，向系忠峒等十八土司管辖，附近人民不许违例接入，故土民之所产，仅足以供其食用，风俗淳朴，自雍正十三年改土归流以来，大成内地，以致附近川黔两楚人民，或贪其土旷粮轻，携资置产，或籍以开山力作，搭厂垦荒，逐队成群，前后接踵，其中虽不乏善良，然游手好闲遇事生风之辈，每每混迹（27）。
苗疆地方，向来不许内地汉人违例擅入，自从清初改土归流以后，内地汉人贪其土旷粮轻，成群结队，涌入苗疆，开山力作，搭厂垦荒，可以自由出入苗疆，改土归流后的新疆成了容纳内地过剩人口的地区。质言之，清初改土归流与人口流动有极密切的关系。
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