所谓秘密会党是由下层社会异姓结拜组织发展而来的各种秘密团体,其起源与闽粤地区的社会经济背景有密切的关系。
明代末年以来,随着宗族势力的不断加强,人口压力的日益增加,地盘扩张的严重纠纷,宗族之间的关系日益尖锐化,而引起宗族械斗的频繁发生。大姓族大丁多,恃强凌弱,欺压小姓,小姓为求自保,于是结连相抗,持械聚众,彼此相杀。各异姓连合时,承继历代民间累姓结拜的传统,模仿桃园结义及梁山泊英雄大聚义的仪式,歃血沥酒,跪拜天地盟书,各异姓结拜组织已具备会党的雏型。由于公权力的薄弱,宗族械斗及异姓结拜就成为一种自力救济行为,个人在社会暗示之下,结盟拜会,彼此模仿,积渐成为一种社会风气。福建巡抚汪志伊具摺时已指出“阎省漳泉二府,宋时有海滨邹鲁之称,由风俗以思教化,美可知也,自明季倭寇内犯,练乡兵以卫村堡,募其勇豪,授以军器,尚勇尚气,习惯成风。嗣遂逞忿械斗,礼义廉耻之风微,而诡诈贪横之习起,始结为天地会,继流为陆洋之盗,结党成群,肆行劫掠,实为地方之害。”(88)天地会就是由闽粤地区宗族械斗及异姓结拜组织发展而来的一个秘密会党。秘密会党结会时,须跪拜天地盟誓,这是天地会得名的由来。
在清代人口的流动现象中,福建和广东是我国南方人口流动最突出的两个省分。福建向外流出的人口,主要集中于沿海人口密集的精华区,以泉州和漳州两府的人口流动最为频繁,其次汀州等府的人口流动,亦颇频繁。从本文“清代福建会党传表”可以看出各会党成员的原籍分状况,其中漳浦、平和、长泰、诏安鬼龙溪等县,俱隶属漳州府,晋江、同安等县俱隶属泉州府,武平、长汀、清流、永定、上杭等县,俱隶属汀州俯,此外,莆田县隶属兴化府,以上各府,都是福建米价较昂贵的地区,生活艰难,为生计所迫的贫民,纷纷出外谋生。就福建而言,台湾会党成员的原籍,几乎清一色的隶属漳州府,但在内地由福建人倡立的会党,其成员的原籍,除了漳州府外,还包含泉州、汀州、兴化、建宁、邵武等府。除表中所列结会地点分既况,也可以看出各会党结盟拜会的地点,多不在原籍,有助于了解福建人口流动的方向。雍正、乾隆年间,台湾诸罗县已破获父母会、添弟会、雷公会,彰化县破获小刀会、天地会,福建邵武县破获铁尺会,同安县破获靝?会,广东惠州毛饶州府饶平县
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