秘密宗教是释道以外的各种教门，教派林立，名目繁多，并非都由白莲教转化而来，罗祖教是由佛教禅宗五宗之一的临济宗发展而来的一个教派[36]，源远流长。罗祖教吸取禅宗、道家的空无观念及净土宗的彼岸思想，其经卷刻本流传甚普遍，文字浅显，俚俗易晓，其教义颇适合下层社会的宗教需求。自明季正德年间以来，罗祖教传布渐广，清世宗雍正年间直省督抚奉旨查禁罗祖教，不遗余力，清高宗乾隆年间破获罗祖教案多起，抓毁庵堂，严惩教徒，但罗祖教的势力并未稍替。
罗祖教容纳下层社会各行业的群众，薙头人就是奉罗祖为祖师，每年七月十三日，相传为罗祖生辰。是日，凡习业蓬头者，皆拜罗祖，烧香祈福[37]。漕运粮船水手，多为迫于生计，陷于困境的贫苦民众，即所谓“无籍之徒”，水手信奉的也是罗祖教。罗祖教不同于其他教派，教中固无吃符念咒的法术，其迷信成分并不浓厚，皈教者却可享受贫病相扶，患难相助的各种好处，各庵堂的设立，解决了异籍同教住宿饮食的切身问题，充分发挥了民间宗教正面的社会功能，其初并未含有*意味或种族意识，不必强调反满的思想。罗祖教的盛行，其宗教福利措施，实为不可忽视的重要因素。
清代有漕省分，即直隶、山东、河南、江西、江南、浙江、湖广等七省，各省粮船水手多崇奉罗祖教，各帮头船设立罗祖牌位，供奉罗祖神像，祈保水手的平安。惟因罗祖教支派日繁，老安、潘安、新安等派别俱由罗祖教分化出来，以老官为教主，操生杀予夺之权，老官自立教门，各分党羽，凡投充水手者，必须拜老官一人为师，方有照应。各帮水手，其籍贯不同，地域观念非常浓厚，各帮之间，往往因利害冲突而酿成械斗巨案。检查现存清代档案，所谓红帮就是崇奉罗祖教的粮船水手的一种械斗团体。浙江嘉兴白粮帮，简称嘉白帮，帮中老官以红箸传号，党夥立聚，遇有械斗时，则以红布系腰，并以朱墨涂面，作为识别，因帮中以红色为最显着的特征，所以称之为红帮。其宗教色彩较淡薄，而其械斗性质，又迹近会党，所以红帮就是一种秘密行帮，但并非由天地会分化出来的帮派，也不是哥老会的正统或旁支，而是属于秘密宗教的范畴，红帮就是由罗祖教发展而来的一种秘密帮派，以漕运水手为基本成员。由于水手人数与日俱增，清代中叶以降，漕运积弊日深，积
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