通常被描绘得那么“神秘”，这些东西都是民间文化的主要部分；若在民间大多数人看来，都很容易理解。换句话说，天地会的仪式和神话传说这个特定的文化混合物是很独特的，但构成混合物的组成部分却并不特殊。和赫治清与胡珠生一样，德哈尔也注意到了天地会早期材料中拥护明王朝的因素（在天地会起源这一问题上，德哈尔还是同意蔡秦学派的看法）；但是他没有从现代意义上的*的或种族间的民族主义等角度来解释这个现象，相反，他提出了一个“恶魔与救世主”的解释范式。这个范式是许多观念的混合物，其渊源可以追述到六朝时期，从那时起就主要依靠口头传播流传下来。根据这一范式，世界正面临恶魔入侵的威胁，魔鬼进犯时就是人们熟知的世界末日将要来临的时候，但是那些听从正义的长老的预言和教诲的人将被一位救世主设法救出。这位救世主通常被描绘成一个年轻人，他往往拥有一定的神格化的姓氏，通常是历史上某些王朝的开国之主的姓氏——清代最流行的是李姓或朱姓——而且他的名字带有“花”或者“桃”的特征，与洪（红、鸿）字同音，或者包含“万”字一类预示兴盛的字样。历史上最有名的这类救世主有（也是源于六朝时期）“李弘”、“月光童子”以及此后以各种化身出现的一些明王、明主（清代所谓的“李开花”就是一个流行的明主的化身）。在德哈尔看来，早期天地会光复明朝的口号就源于这一传统（清代这种例子不少，他详细讨论了表现比较突出的马朝柱的例子）。这一口号的依据是拯救世界的救世主与一位“朱”姓“明主”的统一性，而不是对已经覆灭的明王朝的爱国认识。“救世主”因为他治病救人的法术受到尊崇，并不见得在于他强调汉民族的种族划分。同样，早期天地会材料中的反满情绪源于他们把蛮族的入侵当作了世界末日马上来临的征兆，而不是民族主义或种族情绪所致。
然而，德哈尔坚持，“恶魔与救世主”范式的影响仅限于天地会活动的最初阶段。19世纪初，天地会开始发展出一套入会的仪式，一种书面形式的尊基性神话传说，从而形成一种具有自身特色的传统。尽管某些和“魔鬼与救世主”范式相关的象征性因素在天地会发展成熟的时期依然有所保留，但对救世主义的强调并没有承传下来，而且德哈尔也并不把19世纪的天地会看做是一场救世运动。相反，他把那些入会仪式和神话传说看作天地会建立某种普遍认同感的方法，这种认同感的作用在于把成员们紧密维系起来。因为大部分天地会成员很少有亲缘关系，也不尽来自一地，所以创造某种功能性的普遍认同感是他们面临的一个非常实际的问题。
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