中国人对于西方资本主义的认识是有一个逐渐的过程的。早在十九世纪初，王大海在《海岛逸志》中就有对西洋诸国的记述，诸凡地理、人情、风俗习尚等固然有记载，对于西洋的技艺也有叙述。例如，书中谈到望远镜“用以御敌，可望敌营中，能周知其虚实，……诚鬼工之奇技”。书中还对轮船蒸汽机有所描绘，说锅炉中“贮以清水，火生气腾”，冲动机盘铁叶，“船即行驶如飞”。（《海外番夷录·海岛逸志》第3、7页。）类似的记述，在稍晚几年的《海录》中也有。《海录》是多年在外国轮船上担任水手的广东嘉应人谢清高口述、杨炳南所笔录。该书对西方亦有所了解，例如，记述法国的情况说：“佛郎机国……民情淳厚，心计奇巧，所制钟表，甲于诸国，……奉天主教。”（《海外番夷录·海录》。）所谈情况基本属实。

在十九世纪初叶和二、三十年代，人们对于西方的了解的记录，主要出于好奇。虽对认识中国的落后状态和提高自己的水平有促进作用，但那时并不是出于*经济改革的需要。鸦片战争中英国炮火的轰击惊醒了一些有识之士，促使他们从*经济改革的需要出发而去了解西方，所以这种了解是有目的、有选择和比较有系统性。这样的了解记录，首推1840年林则徐领导编成的《四洲志》。其次是魏源于1842年初成的六十卷本《海国图志》。这两部书都是为了了解西方的*经济情况，以便采取对策而编写的，尤其是为了了解和学习西方的先进科学技术、即所谓“师夷长技以制夷”而编写的。对于西方资本主义国家的“长技”，《四洲志》有如下一些记载：

英国“俗贪而悍，尚奢嗜酒，惟技艺灵巧。纺织器具俱用火轮、水轮，亦或用马，毋烦人力”。

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