入阁办事的官员，多系元老重臣，因而内阁大学士便类似过去的宰相，到宪宗以后(一四八七年)，内阁的地位更为重要。
清初行使国家权力的中枢称内院，不久即仿明制改称内阁。清朝内阁有三殿三阁。三殿即保和殿、文华殿、武英殿；三阁即文渊阁、体仁阁、东阁。大学士及学士照例冠以殿阁的名称，如保和殿大学士，文华殿或武英殿大学士等等，总称曰内阁大学士。18
内阁大学士，在明朝一代，不过是正五品官，到清朝改为正一品，是中央政府最高级的官员，地位类似宰相。《儒林外史》第三十五回提到大学士，又提到宰相，这里所谓宰相，就是指内阁大学士而言。19
内阁大学士亦称中堂。在明代，入阁办事的学士，都由翰林院官员中选择，因而惯例相沿，内阁大学士在被任命后要在翰林院正厅中举行就职仪式，故称中堂。亦说大学士居中办事，故称中堂。
清朝的内阁大学士，官品虽高，职权并不很大。因为在清朝始终有一个权力机关压在内阁的头上，这种权力机关，在清初(一六四五——一七二二年)是议政大臣，雍正时(一七二三——一一七三五年)是军机房，乾隆时(一七三六—
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