乾隆末年，社会迅速走向衰败。与社会衰败相伴而生的，是全国范围内阶级矛盾、民族矛盾：的迅速激化。庆一朝，始终处于农民起义的暴风骤雨中。为了维护清王朝的统治，不遗余力地镇压屡扑屡起的农民起义，成为嘉庆朝政的最为重要的方面。

在贯串整个嘉庆朝的农民起义中，爆发于乾隆末年的白莲教起义规模最大，对嘉庆王朝的打击也最为沉重。

在乾隆中叶社会矛盾普遍激化的情况下，川楚陕地区尤为尖锐激烈。土地大多集中在地主手里，农民沦为佃农，终年辛劳耕作，尤不够缴纳租金。而吏治的腐败则更甚他处。乾隆末年，毕沅为湖广总督，福宁为湖北巡抚，陈淮为湖北布政使。三人官官相护，大肆勒索钱财。时人形容他“毕如蝙蝠，身不动摇，惟吸所过虫蚁；福如狼虎，虽人不免；陈如鼠蠹，钻穴蚀物，人不知之”。再加上清政府为了镇压苗疆起义，“派及数省，赋外加赋，横求无已”。由于湖北临近湘、黔，故差徭更加繁多，贪官酷吏，藉此“奉一派十，渔利侵肥”。乾隆末年清政府实行的查缉教徒，纵官虐民的反动措施，使人民遭受空前灾难。许多地主官吏“竟以查拿邪教为名，四处搜求，任听胥役多方勒索，不论习教不习教，只论给钱不给钱。”饱受苦难的农民最终举起了反抗的旗帜。

川楚陕农民大起义是以白莲教为纽带，经过长期的酝酿、宣传、组织发动起来的，嘉庆元年(1796年)正月，湖北荆州、枝江、宜都的白莲教首领聂杰人、张正谟等，在“官逼民反”的口号下，首先举起了反抗大旗，湖北各地民众纷纷响应，起义迅速由湖北向四川、河

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