而各地乡勇、团勇，或为清军查询道路、递送情报，成为清军耳目；或“百十成群，乘夜劫营”，使起义军防不胜防，日夜不得安宁。农民大起义高涨的形势因此而急转直下，“五年以前，贼势之炽者，以其到处裹人，胁从曰众，抢掠民食，因粮于我也。自堡塞之议行，民尽依险结寨，平原之地，亦挖壕筑堡，牲畜粮米，尽皆收藏其中，探有贼信，民归寨堡，凭险据守。贼至，无人可裹，无粮可掠，贼势自衰矣”。从封建统治者得意洋洋的矜夸之辞中，足见“堡寨团练”坚壁清野政策，对川楚陕农民大起义的巨大摧毁作用。惟其如此，这一政策为后来的反动统治者所不断效法。
由于嘉庆在亲政后，针对清军积弊和起义军本身的弱点，采取了一系列新举措，使起义军遭遇到极大困难，力量逐渐削弱。在嘉庆五年的下半年，许多著名的义军首领相继被捕和战死，起义军不得不向川、陕、楚三省交界的南山、巴山老林深处转移，依托南巴老林坚持斗争。对于这些拒不接受招抚、誓与清王朝斗争到底的起义军，嘉庆已无宝可祭，只得用重金悬赏的办法来捕杀起义军首领。在悬赏缉拿义军首领的同时，又不断督促经略额勒登保与参赞德勒泰，率军分路会剿。起义军面临的形势更加险恶。至嘉庆六年(1801年)二月，起义军活动范围日渐缩小，人数锐减至24000余人。
然而，起义军没有放下武器，他们出没于丛山老林中，游击于清军力量薄弱地带，“陕剿急则入川楚，楚剿急则入川陕”。前赴后继，“即歼毙首逆，而去一人，复立一人”。嘉庆六年六月，清军各路将领于山西平利举行会议，确定了分兵合击的策略。德勒泰由西南逼攻，而额勒登保则由东北邀击，两路会剿于三省之交。德勒泰还分选兵勇，每200为队，“冒教匪服色、旗号，以降贼为乡导，或佯为合队，或乘夜袭营”。起义军被内外夹攻，损失更为惨重。至十月，起义军仅余一万多人。急于求胜的嘉庆限令额勒登保于这年冬天将起义军悉数歼灭。起义军不屈不挠的斗争粉碎了嘉庆的美梦。嘉庆七年(1802年
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