招商局的用人权掌管在总办唐廷枢、会办徐润手中，盛宣怀极力拉拢办局方针并不一致的朱氏（朱其昂、朱其诏）兄弟，唆使朱氏兄弟在日常局务处置时处处掣肘，制造唐、徐润控权太甚，三人有职无权的舆论。盛宣怀曾亲自致信徐润，抱怨徐润独吞了收购旗昌轮船公司的宏大功绩，漠视自己在收购之时作出的巨大努力，进而发出辞职威胁，同时利用与李鸿章特殊的私人关系，不时控告权力竞争对手。由于招商局初兴，清政府无力大规模投资，赋予唐廷枢总办的头衔的目的之一，就是试图通过唐廷枢、徐润的关系招徕商界人士投资招商局，增加流通资本。因此，李鸿章对盛宣怀的控告采取了姑罔听之的态度，没有明确的倾向性表态。于是这场盛宣怀、朱氏兄弟与唐廷枢、徐润之间的权力较量也就不分上下，处于僵持阶段。

    招商局一直没有设立督办职位，局中事务概由（商）总办唐廷枢领衔负责。盛宣怀尝试谋求督办位置，他先是以退为进，函告两江总督沈葆桢，称自己因到湖北开采煤铁不能两地兼顾，请求撤销自己的会办职务；随后又籍口唐廷枢经常到福建、天津办公，局中事务只有徐润、朱其诏料理，建议另外简派大员充任督办。盛宣怀没有明确提出自己位列督办之职，但言外之意非常明了。沈葆桢也深察其言，读懂了盛宣怀字里行间的另类意思，巧妙地写下了批示：

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