招商局甫将旗昌公司归并，置本较前更多，事务较前更繁。当此扩充精进之际，该道明敏干练，才识兼优，极应督率经理，以俾局务，而广财源。湖北开采煤铁，虽亦该道管理，然一水可通，常川往来，两事尽可兼顾，岂宜遽存去此之心。即使李伯相准另派大员，亦须该道为之引翼。-----所有招商局务，仰仍照前认真筹办，以副委任。[21]
批示肯定了盛宣怀不可或缺的地位，对盛宣怀扬言辞职的请求予以挽留，甚至还给盛宣怀以准后继人的心理预期。1877年官方代表朱其昂去世，视为机运的盛宣怀再次向李鸿章说项，要求另派大员就任督办职务，并表示“职道居今日万无中立之势”，逼李鸿章在他与唐廷枢、徐润之间作出抉择。然而，恰在此时，顽固人士王先谦等人弹劾招商局营私舞弊侵渔中金，指控盛宣怀在购买旗昌轮船公司之际收取回扣。结果，盛宣怀不仅没有谋到督办职位，反而连会办职位也不保，被迫离开招商局。
1883年世界性的经济危机波及上海，金融界一片恐慌。徐润主持的招商局亏损巨款，濒临破产。盛宣怀受李鸿章派遣查处招商局，认定徐润“假公济私、驯至亏欠局款，实属瞻玩”[22]，革除了徐润的职务。徐润下台后，唐廷枢身领直隶经营开平矿务局兼任招商局总办职务，对盛宣怀仍是一个现实的障碍。关于盛宣怀与唐廷枢、马建忠等人斗法争权，夏东元先生作了精彩的论述。他说：
1884年在挤走徐润之后，与唐廷枢、张鸿禄的矛盾尚未解决。而马建忠则是潜在的劲敌。但盛与马的矛盾在同唐、徐、张之间的矛盾解决前，暂时不会突出，因而盛、马首先是联盟，在对付徐润之余进而对付唐、张，而首要是唐。将来才轮到马建忠。至于在会办中见解很多，能力很强，但身体虚弱多病的谢家福（注：招商局帮办，对于招商局的经营策划颇有心得）则始终是拉拢的对象。[23]
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