严复少年时代曾接受传统文化的私塾教育，后因父亲去世，只得中断学业。当时正是洋务运动由兴起到走向中兴的时期，使他有可能在中学教育之外有了接触西学的机会。1866年，闽浙总督左宗棠目睹两次鸦片战争中，中国都败于水师，使他充分认识到，“欲除海之害而收其利，非整水师不可；欲整水师，非设局监造轮船不可”，便在福州城外马尾选定厂址，成立马尾船政局，第二年又开设“求是堂艺局”，由接任的江西巡抚沈葆祯主管。“求是堂艺局”迁入马尾船政局校舍后改名为“船政学堂”。“船政学堂”办学的目的是为了培养造船的“良工”和驭船的“良将”，专挑选“本地资性聪颖粗通文字子弟入学肆习”，首批招收105名。在当时社会，稍有名望和地位的家庭，都希望自己的子女通过科举“正途”，取得功名换得一官半职，象船政学堂这种以学习西洋技艺为主的学校，在当时是受人冷落的，因此报考的人自然很少，而且都是家境贫寒的子弟居多。13岁的严复因家道中落而辍学，是船政学堂给了他求学的机会，由于船政学堂免除学生的生活费，每月还发银四两补贴零用，将来还能谋一份差使，严复很感兴趣，他毅然报考，以《大孝终身慕父母论》一文总分第一的成绩入学。

　　船政学堂在教学上采行分科培训，前学堂学习西洋机器和轮船制造技术，以法文授课，又称“法文学堂”；后学堂学习驾驶、轮机，以英文授课，又称“英文学堂”。严复即就读于后学堂。严复自1866年入学至1871年毕业，五年中所学课程全部是西学范畴，“所习者为英文、算术、几何、代数、解析几何、割锥、平三角、弧三角、代积微、动静重学、水重学、电磁学、光学、音学、热学、化学、地质学、天文学、航海术等。”（注：王璩常《严几道年谱》）严复在全新的知识领域中加倍努力，以优异的成绩毕业，是船政学堂公认的高材生。毕业后的严复已经掌握了扎实的航海知识，接着又在“建威”、“扬武”等军舰上进行航海实习，其间北至我国北方沿海诸港和日本长崎、神户、横滨等口岸，南到香港、新加坡、槟榔屿、马拉甲、小吕宋等处，使严

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