当代著名甲骨文专家胡厚宣先生曾云:“殷商甲骨和西域汉简、内阁大库,并称为本(即二十世纪,笔者注)世纪中国学术史三大发现。”列于三大发现首位之殷商甲骨,其发现者则是清末著名翰林王懿荣。而王懿荣成为甲骨文的发现者,又与清代的翰林院制度与翰林群体有着密不可分的关系。
王懿荣,字正孺,山东福山人。据朱保炯等编《明清进士题名碑录索引》卷下,王懿荣考中光绪六年(1880年)庚辰科二甲第十七名进士。又据朱汝珍编《词林辑略》卷九,王懿荣,字廉生,山东福山人。选庶吉士,散馆授编修。另据《清史稿·王懿荣传》,懿荣,字正孺,祖兆琛,山西巡抚。父祖源,四川成绵龙茂道。懿荣少劬学,不屑治经生艺,以议叙铨户部主事。光绪六年成进士,选庶吉士,授编修,益详练经世之务,数上书言事。十二年,父忧,解职。服阕,出典河南乡试。二十年,大考一等,迁侍读。明年,入直南书房,署国子监祭酒。会中东战事起,日军据威海,分陷荣城,登州大震,懿荣请归练乡团。和议成,还都,特旨补祭酒。越二年,遭母忧,终丧,起故官。盖至是三为祭酒矣,前后凡七年,诸生翕服。
王懿荣成为甲骨文发现者,事出偶然,但偶然之中又带有必然。作为殷商都城故址的“殷墟”,至少在隋代就已作为墓地使用。其后在埋葬死者时,人们就经常得睹埋藏在地下的刻字甲骨。但迟至清末才被学术界发现并确定为有价值的文字资料,这与清代学者的学术积累与学者的古文字修养密切相关。
清代学者极重金石之学,
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