清朝建立之后，清政府继承了传统的宗藩观念，在处理对外事务中，基本上沿袭了明朝的政策。顺治初年，清廷因政权初建，战事频仍，无暇顾及对外贸易。顺治十二年（1655年），为了对付海上的抗清力量，断绝他们的粮食物质供应，清廷下达了不准擅自出海的命令。顺治十七年（1660年），又下达了迁海的命令，将沿海居民强迫迁往内地，厉行海禁。

清初的禁海令及迁海令，是清政府出于军事需要而采取的权宜之计，属于对内政策的范畴。但是，它客观上阻碍了对外贸易的发展，使中外商品交流受到影响。

康熙二十二年（1683年），清朝统一了台湾，清除了海上最大的反清据点，为废除海禁创造了条件。二十三年（1684年），清政府解除海禁，开海贸易。二十四年（1685年），清政府先后在江苏上海、浙江宁波、福建厦门、广东广州设立四个海关，负责对外贸易和征收关税。从此，对外贸易蓬勃发展。

开海贸易促进了沿海地区乃至全国经济的繁荣，增加了清政府的财政收入，但也引起了统治者的不安。他们担心人和船出海不归，对其统治不利。他们也对西方国家怀有疑虑，担心洋人觊觎中国领土。因此，他们既允许对外贸易，又采取种种限制措施。

康熙末年，东南沿海常有海盗出没，南洋华侨与日俱增，清政府十分不安，惟恐出现郑成功第二。五十五年（1716年）十月，康熙与大学士等言：“海防乃今日之要务，昔过苏州时，知每年造船出海贸易者多至千余，回来者不过十之五六，其余悉卖在海外。……海外有吕宋、噶喇吧等

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