激增和市场拓展的要求,使西方各国更加积极地推行对外侵略与扩张政策。作为经济最发达、军事最强大,又在印度站稳脚跟的英国,开始成为西方各国入侵中国的急先锋。
为了打破清朝的种种限制,扩大对华贸易,同时也是为了搜集有关中国的情报,估计中国的实力,为英国殖民主义下一步行动提供依据,英国政府决定派遣使团出访中国。
乾隆五十八年(1793年),马戛尔尼使团以为乾隆帝祝寿的名义来到中国。这是到达中国的第一个英国外交使团,是中英之间最重要的一次早期交往,是中西关系史上的重大事件。
英国政府对这次出使十分重视,对使团的组成进行了周密的准备。首先对使团成员作了精心的安排。特使马戛尔尼是一位有经验的外交官和殖民主义的老手,曾任驻俄公使,与俄国签订了十分有利于英国的商务条约。以后又历任格林纳达总督和英属印度马德拉斯总督。副使斯当东是马戛尔尼的挚友,有从事殖民外交的丰富经验。使团其他成员也都是各种专家。其中有哲学家、医生、机械专家、画家、制图家、植物学家、航海家以及有经验的军官。此外,还有东印度公司的职员和大量军事人员。
使团乘坐的船只也经过精心挑选。一艘装有64门大炮的“狮子号”炮舰,是当时英国第一流的军舰。舰长有多次实战经验,善于开辟新航路和应对各种意外情况。另一艘“印度斯坦”号,是东印度公司载重量最大的船只之一。此外,还有“豺狼”号等较小的船只。
使团携带的大批礼物也是经过精心挑选和特意制造的,这些礼物除一部分是投中国皇帝之所好外,更多的是为了显示英国的科学技术,如天文地理仪器、乐器、钟表、车辆、武器、船只模型等。礼品介绍中巧妙地塞进了*,甚至恫吓:“欧洲其他国家都承认英国是世界上最大的海洋国家,……英王陛下赠送给皇帝陛下英国最大的、装备有最大口径的火炮110门的‘君主号’战舰的模型。” “这是想暗示装备有64门火炮的‘狮子号’及其4艘护航舰只是英国强大海军舰队的微不足道的一部分。伦敦方面可以
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