一、“弱国无外交”历史条件下的外交人才
清政府派遣常驻外国的使节,始于1876年,①从这时起,陆续派出驻外使节,薛福成就是其中之一。他在1890年受清政府委任,出使英、法、意、比四国,1894年离任。时间并不算长,但被时论认为是晚清时期派出驻外使节中的佼佼者。如说:“中朝自简使出洋以来,轺车络绎,而识者推不辱君命之才,必曰曾薛。”②或说:“数十年来,称使才者,并推薛曾云。”③在这类评论中往往薛、曾并称,曾指曾纪泽。曾纪泽是一个有争议的人物,对他需要另作评述,这里只谈薛福成。前人称薛福成为“使才”,自有他们的标准,薛福成本人在评论“光绪初年以来出洋星使”时,把他们分为十七等,④也有他自己的标准。我们在衡量薛福成是否够得上“使才”的时候,还必须以我们评论历史人物的尺度重新考察一番。结论是尽管我们和前人评价标准不尽相同,但薛福成确实可称为“使才”,即那个时代有作为的外交出使人才。
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