也许有人提出疑问说,在那个“弱国无外交”的历史时代,在饱受帝国主义欺凌、灾难深重的中国,由腐败并屈从列强的清政府派出的驻外使节,能够有什么作为呢?是的,在那时的条件下,他不能扶大厦之将倾,解救民族的危机,无法挽狂澜于既倒,改变被列强压迫的现实,其作为是有限的。但并不是说那时的驻外使节只能无所作为,他们的工作和努力是没有意义的。只要他们为捍卫国家利益,推动国家进步去履行自己的职责,去不懈地奋斗,仍然可以作出有益的贡献,薛福成正是这样做的。他有爱国的热忱,有敏锐的识见,有实干的才能,有可纪的业绩。即是在那个“弱国无外交”的历史条件下,仍然是一个难得的“使才”。
二、洋务、海防到出使
薛福成的外交生涯,只占了他生命的最后几年时间,在此之前,他还有一段漫长的经历。回溯一下这些经历,有助于了解出使时期同它们之间的联系和变化。
薛福成,字叔耘,号庸盦,1838年出生于江苏无锡的士族家庭,幼年和青年时期经历
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