在关切和保护广大海外侨胞切身利益方面，薛福成也做了大量工作。出使之初，薛福成就对海外侨胞状况作了广泛的调查研究。他非常同情海外侨胞饱受外国殖民者和当地统治者欺凌压榨的悲惨处境，他们的正当权益甚至生命财产都得不到应有的保障。为此他积极建议同英法谈判在华侨聚居的地区添设中国领事，以保护华侨的权益。而当政的权贵们对此态度冷漠。薛福成怀着“为海外数百万生灵”请命的强烈感情，一再向清廷申诉利害。经过艰苦努力争得了在新加坡设总领事，在仰光、槟榔屿等地设领事或副领事。他还支持华侨在当地建立“公会”，建立学习祖国语言文字的义塾等。 

为海外侨胞谋切身利益的另一件大事是争取废止海禁和保护归侨。当时海外侨胞不仅受外国殖民者和当地统治者的压迫剥削，也受到清政府的排斥迫害。清代前期曾颁布禁海令，对私自出海贸易及移居外洋海岛的人，一旦回国，就要处以极刑。这就使得出洋谋生的广大华侨虽然热爱祖国、怀恋故乡，却不敢回国，他们对此感到莫大的痛苦。薛福成过问这个问题时，虽然清政府已准居民到海外谋生，但禁海的“祖宗旧制”并未明确废止。地方上的贪官污吏、土豪劣绅，仍可以借口以前的*迫害归侨。有的侨胞冒险带了辛苦劳动多年积存的资财回到故土，却被诬陷“通匪”，遭到敲榨勒索，甚至被严刑重惩，家破人亡，含冤负屈，控诉无门。薛福成举荐到新加坡任总领事的黄遵宪首先深入了

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