禧心意的，此前慈禧已派赫德赴上海会晤威妥玛以求“转圜”，而赫德的建议是要清政府“善让”否则谈判只能枉费功夫，①②慈禧要李鸿章参照赫德意见行事。所以李鸿章是本着妥协的方针去谈判的。结果签订的《烟台条约》几乎完全接受了威妥玛的要求，大大扩充了英国在华的侵略权益。威妥玛并未为之“气沮”，而是中国外交又一次严重失败。所以在肯定薛福成的建议与清廷的妥协方针有所不同时，对这些建议所起的作用应当如实估计，不应虚美和夸大。
薛福成１８８１年曾短期署理直隶宣化府知府，这期间曾为直隶总督张树声画策反对日本侵吞朝鲜的阴谋。１８８４年完全离开李鸿章幕府后，他出任浙江宁（波）绍（兴）台（州）道。他所在浙东地区，正是海防要地。又值中法战争爆发，法国将领孤拔率军舰侵扰海疆。浙江巡抚刘秉章素知薛福成的才干，他下令在宁波设海防营务处，要薛福成“综理营务，尽护诸军”。①③薛福成竭力协调内部，团结各方，同浙东爱国军民一道，加强战备，严密布防。当１８８５年初孤拔来犯镇海时，镇海军民同仇敌忾奋勇抵抗，坚守镇海一个多月，几次击退法国舰队的进攻并给予重创，最后侵略者的舰队被迫退走，镇海防御战取得了胜利。这是薛福成亲身参加的一次反对帝国主义侵略的战斗。在这次斗争中又一次显示了他的爱国思想，也证明他具有实际的组织才能。此后，他对巩固浙东防务继续做了不少工作并为地方办了一些实事，颇著政声。
薛福成早以通晓洋务知名。他在１８７９年写成、１８８５年刊行的《筹洋刍议》一书，使他获得更大的声誉。１８８８年他升任湖南按察使，但还未赴任，就接到出使英、法、意、比四国的新任命。
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