中国对阿拉伯地区很早就有了解，《史记·大宛传》和《前汉书·西域传》所记的条枝就是阿拉伯。唐宋的中国古籍称阿拉伯为大食国，元史中称为天房或天堂，明史则分为天方、默德那、阿丹互不通贯。

鸦片战争以后，中国有识之士在“开眼看世界”，观察世界风云变幻时，也注意到了阿拉伯地区，并多有记述。当时，阿拉伯被视为中国周边地区，因此对它的记述与边疆史地研究紧密相联。

鸦片战争期间，林则徐不仅提出了“开眼看世界”的主张，并且积极从事世界形势的了解与各国史地的研究，曾译辑有《四洲志》一书，叙述了世界30多个地区和国家的历史与地理概况，是中国近代第一部较为系统介绍世界史地的译作，被称为“新地志之嚆矢”。《四洲志》第六、七两节集中介绍了阿拉伯地区，称为阿丹国，注为阿兰、阿腊比阿、曷刺比亚。在历史方面从穆罕默德（记为马哈墨）创立伊斯兰教写起，着重介绍了18世纪瓦哈比教派运动，将其教派创始人瓦哈布译为洼都阿比哈。在地理部分介绍了阿拉伯地区的地理位置、地势地貌、物产、风俗习惯。在结尾部分特别记述了阿拉伯地区在学术和文化方面的成就，对此写道：“

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