洋务派的近代化活动是从国防近代化开始的。面临“三千余年一大变局”，“数千年来未有之强敌”，李鸿章认识到“中国欲自强，则莫如学习外国利器；欲学习外国利器，则莫如觅制器之器”。奕䜣对此亦很赞同，称：“查治国之道，在乎自强，……则自强以练兵为要，练兵又以制器为先”。（《筹办夷务始末》（同治朝）第25卷，第1页。）正是在这种“求强”思想的指导下，以购买新式武器创办军事工业和编练新式海军为肇端的中国国防近代化的车轮开始了转动。
从十九世纪六十年代开始，清政府就从德国引进了*。七十年代，德国统一后，李鸿章认为，德国发奋为雄，军政修明，船械精利陆军甲天下，步兵尤精。因此，决定大力向德国购买武器，于是清政府和德国的两个*贸易机构——王家普通*部门和克虏伯公司就发生了密切的联系。至光绪初年，李鸿章所属淮军，已从克虏伯兵工厂购置了当时世界上最新式的后膛钢炮114尊，并仿德国炮营兵制，成立了新式炮营十九营，每营钢炮6尊。一部分湘军也大力引进德国装备。左宗棠所部在收复新疆的过程中，占总兵力60％的步兵，主要是用德制毛瑟枪和七响后膛快炮装备的，作为独立兵种的炮兵，主要装备也是德式后膛开花炮和部分劈山炮。进入八十年代，1880年春季，德国*巨头克虏伯还派卡尔·满斯豪森作为全权代表来北京访问，并与李鸿章搭上关系，获得了淮军只采用克虏伯火炮的承诺。此后德国向中国出售的*武器就更多了。在中法战争过程中，德国*商突破法国对中国海岸的封锁，取道香港，不断将*送到中国。
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