近代中国的主要任务是实现农业社会向工业社会的转变。解决土地问题已不是传统的平分土地的方式所能凑效的，而是需要发展农业资本主义，使地主变成农业资本家，农民转变为产业工人。从当时的日本看，日本明治维新后，确立了土地私有权，允许土地自由买卖和经营，从而为农业资本主义的发展创造了条件。毫无疑问，日本近代化的成功，除了其它原因外，一个重要的方面就是农业资本主义获得了充分的发展，为工业的发展提供了充分的资金、市场和原料。太平天国后期，虽然洪仁玕在1859年提出《资政新篇》，但它只是洪仁玕自己的思想产物，很难在太平天国领导集团中产生共识，因此，在太平天国缺少实行的土壤。而清政府之所以能镇压太平天国，正因为它还有应变能力。同光新政就是清政府适应世界潮流的一次努力。但由于清政府只看到自己在军事、经济上的落后，积极引进机器工业，着重技术上的改造，而没有提及改变封建土地关系，这就使机器工业处在小农经济的包围中，缺乏坚实的土壤而难以获得深入的发展。新政对于农业问题没有给予应有的重视。
论者一般认为同光新政没有取得预期功效是中体西用的框架而没有看到新政措施本身的严重局限。应该说中体西用是当时唯一正确的选择，它较好地解决了西方文化的输入问题。但是清统治者没有认识到在中国这样的一个农业大国，土地是一切变革的基础，忽视了改变封建土地关系的重要性。这就使新政很难取得成功，达到其所标榜的“求强”、“求富”的目的。
四
太平天国和第二次鸦片战争使清统治者从“天朝上国”的美梦中惊醒过来，承认中国军事和经济上的落后，不得不在政策上进行一些调整。但是历史的发展不以人们的意志为转移，近代工业的创办，新式学堂的建立和留学生的派遣，表面上强化了清廷的
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