，使封建王朝统治者深感棘手。有人提议由政府收购全部沙船，修整后投入营运；也有人建议官买夹板船济运，还有人主张招商承运……。但都由于清王朝府库空虚，罗掘俱穷，碍难实行。在重重困难面前，朝廷重臣们一筹莫展，束手无策。这时，曾留学外洋，最初受到资本主义熏陶而眼界大开、见多识广的容闳，借鉴西方新式企业的组织办法，提出了一个募集华商股本创办新式轮船公司的建议(《招商局史》，人民交通出版社1988年版，第20～21页。)。这一建议虽未成为现实，但却给朝野人士提供了一条思路—一把解决问题的目光从官府转向民间。
由于外国侵略势力以鸦片贸易为主要形式对中华民族进行商战，需要假手一些熟悉商务，善于经营的中国商人，于是最早的买办应运而生。他们在中外贸易活动中的作用，实际上充当了外国侵略势力吮吸中国人民血汗的吸管。在扮演这一角色的过程中，一方面公开赚取一定比例的佣金（通常占贸易额的2％～3％）；另方面，暗中上下其手，中饱自肥，从而积累了大量的资金。这些人，“顷刻间，千金赤手可致”“富甲于王侯”（王韬语），“因与外人通市而暴起致资财者，不一面足”。
为了把分散在买办、买办化商人手中的资金集中起来，办成一两件大事，创办对国民经济有重大促进作用的近代工交事业，既要满足他们追逐厚利的欲望，又要减少乃至避免风险，至少需要两个条件，或者说需要两种力量：一种是号召、组织、倡导和支持者，起一种核心作用，首创作用。有了这种力量，才能产生吸引力、凝聚力，把各方面的资金积聚起来，集中投向国民经济薄弱环节，投向急需发展的行业。在当时，这一重任非官方莫属。正如有的论者所说：“在当时的*环境下，没有‘官’，民间什么事也办不成”(《东岳论丛》1990年第1期，第
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