1873年1月成立的轮船招商局是洋务派所创的官督商办的近代资本主义的第一个民用企业。轮船招商局的出现，立即引起一向行走江海各线的外国航业的嫉妒和反对。每当轮船招商局的轮船在江海行驶时，旗昌、太古等轮船公司便在同时，同一航线上将运费减去一半乃至2／3，有些航线的运价甚至照原价削减五分之四（如上海——宁波线运价由每吨2．5元减为0．5元），企图用跌价竞争的办法把招商局扼杀在摇篮里。从1873年到1877年，在剧烈的竞争中，招商局依靠漕运专利，官款协济和国内商人的广泛支持，勉强维持下来。而“意在陷人，不遑自顾”的外国航运势力在这场倾轧中，也很少利润可图。旗昌轮船公司因在削价中受到亏损，于1877年将各埠码头，仓库连同轮船十六艘作价220万两全部盘售给招商局，可见招商局在它创办的初期曾一度同外国轮船公司有过竞争的，这种竞争对外国资本的入侵起了一定的抵制作用。轮船招商局这时所拥有的固定资产超过了当时任何一家在华的外国轮船公司。在这种情况下，人们以为从此可以打破外资轮船公司的垄断局面了，但是事实上并不如此，到了1877年，在招商局情况日见好转的条件下，为了避免同外国轮船的竞争，李鸿章就指使唐廷枢与太古，怕和在国内主要航线上订立了“齐价合同”，三家公司按一定比例规定水脚收入，货源分配和轮船吨数，并且议定统一的运费标准，以排挤其他轮船公司参与竞争。从此，招商局“增

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