明治维新和洋务运动的根本区别之一，在于是否“武装夺取政权”。
列宁说：“改革的概念，无疑是同革命的概念相对立的”(列宁：《关于纪念日》，《列宁全集》，第17卷，第97页。)。革命和改革概念的分界线，首先就在于对旧政权的态度。“武装夺取政权”，使“国家政权从一个阶级手里转到另一个阶级手里”，“是革命首要的基本的标志”(列宁：《论策略书》，《列宁选集》，第3卷，第13页)。明治维新把矛头对准幕藩体制。在长达三个世纪的幕藩体制之下，天皇虽然在名义上仍为整个封建秩序的最高精神权威，但是政权却始终掌握在由德川家族世袭的历代将军之手，将军的政厅——幕府成为国家的中央政权机关。幕府对分布于全国各地的二百几十个“藩国”拥有最高的统治权。幕府是日本封建制度的主要支柱，对内压抑资本主义的成长，对外屈从于西方侵略者的压力而卖国苟安。因此，摧毁幕府的统治，就成为消灭封建制度、建立资本主义制度、进而争取民族独立、避免沦为半殖民地命运的必由之路。顺应这种历史发展趋势，正在向资产阶级转化的下级武士依靠同城乡资产阶级和新地主的联盟，通过“王政复古”政变和戊辰战争，凭藉暴力，摧毁了幕府的统治，建立起统一的以明治天皇为首的新政权。明治政权在政体上起初实行君主制，后来相继设立内阁、颁布宪法和召开国会，改行日本式的君主立宪制；在国体上将幕藩封建领主阶级专政改变成资产阶级和地主的联合专政，实现了政权从一个阶级向另一个阶级的转变。
改革则不同。改革排除了“武装夺取政权”的问题，而是依靠原有的统治阶级，凭藉原有的政权作为杠杆来实行的；改革并不推翻原有统治阶级的统治，而“只要统治阶级在保持其统治的条件下作一些让步”。洋务运动正是这样的一种改革。当时统治中国的清王朝，在政体上是君主专制，在国体上则是满汉地主阶级联合专政。决定洋务运动性质和方向的满汉军政要员，如奕䜣、文祥、曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞等人，出身于满州贵族或汉族地主家庭，自幼受到严格的封建传统教育，从而成长为纲常名教的信徒，在他们的头脑里，忠君观念根深蒂固，他们认为君臣之位不能僭越，臣下不可“窥测朝廷之迹”。他们有的凭藉皇族出身、有的通过科举或军功等门径登上仕途，跻身于清朝统治阶级的行列。他们需要依靠清朝皇权来维持地主阶级的统治，因而当清朝面临“内忧外患”的严
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