在那时，近代民用工业企业的创办和发展的途程是很不平坦的。不仅技术人才、机器设备和资金等来之不易，而且旧的顽固势力的反对也是很大的阻力。面对这种情况，畏难而裹足不前者比比皆是。盛宣怀后来回忆当时的情况说：“聪明才智之士，莫不避难就易，避险就夷。皆各思安坐而致尊荣，不肯历患难而希勋业。”他称这为“富强大局之弊”。(上海图书馆藏，盛宣怀档案资料：盛宣怀《致黄花农观察》，光绪二十二年七月。《丙申思惠斋亲 笔信稿》。)言下之意，他盛宣怀是为“富强大局”迎着“难”和“险”而一往直前，并以此“希勋业”而“致尊荣”的。历史的事实也确如他说的那样行进的。
洋务工业企业主要是轮船、电报、纺织、煤铁矿务等四类，这些企业虽不都是盛宣怀创始，但后来却基本上都在他的掌握之中。
盛宣怀参与创办第一个民用企业是轮船招商局。据他自己说，同治十一年三月（1872年4月），即遵奉李鸿章“面谕，拟上《轮船章程》”。他随即草拟了“委任宜专”、“商本宜充”、“公司宜立”、“轮船宜先后分领”、“租价宜酬定”、“海运宜分与装运”等六条纲领。(盛档：盛宣怀拟《上李鸿章轮船章程》底稿，同治十一年夏。)这是轮船招商局章程最早的雏型，成了后来章程定稿的基础。招商局开办之初盛宣怀担任管理漕运的会办，但几经曲折，到
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