19世纪中叶以降，在世界各国陆续出现了一些带有宗教特征的社会组织，它们虽然具有宗教性，但又不同于正宗宗教，故学术界将其界定为“新兴宗教”。“新兴宗教”的特点之一是把教主奉为现实世界的救世主，对之顶礼膜拜，因此又被称作“膜拜团体”（CULT）。特点之二是追求在人间建立一个神权统治的“天国”。比照这两大特点，中国历史上的民间教门，如明代的罗教、闻香教等，清代的八卦教、青莲教等民间秘密教门和“拜上帝会”，均可列入“新兴宗教”的范畴。因为它们均把自己的教主说成是转世到人间的弥勒佛或基督耶稣；他们的最高理想就是在人间建立一个“天国”：民间教门称之为“白阳世界”，拜上帝会称之为“小天堂”，（起义成功后称作“太平天国”）。新兴宗教（无论是民间教门还是拜上帝会）为了实现其最高理想——建立人间天国，势必要求推翻世俗政权。中国历史上的民间教门不断起来造反，企图推翻世俗政权，就是很好的证明。不过由于这些造反活动皆以失败告终，其理想的人间天国——“白阳世界”还仅仅是个粗略的轮廓，尚未付诸实现；而拜上帝会却实实在在地把他们的理想——“小天堂”付诸实现，建立了神权统治的太平天国。拜上帝会不仅把“新兴宗教”的*和经济理想加以实践，而且把它发展到了极致。从新兴宗教的视角对民间秘密教门和拜上帝会进行研究，不仅可以更深刻地了解太平天国，而且可以更好地理解新兴宗教的本质。

当然，对于拜上帝会和太平天国本身也要用历史唯物主义的观点加以客观、全面的评价。既要避免以往一味歌颂，无限拔高，也

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