1887年至1889年清政府派前12位海外游历使历时两年考察亚洲、欧洲、南北美洲的几十个国家,这样一次走向世界的盛举,居然几乎成了一段被人遗忘和埋没的历史,不能不令人感到十分遗憾和惊讶。
挖掘这一段被埋没的历史,通过收集史料,考订史实,搞清其来龙去脉,恢复其历史本来面目,并反思和探讨这段历史之所以会被埋没的原因,进而以史为鉴,总结历史经验教训,的确是一项具有很大学术意义和现实意义,同时又是极富吸引力和挑战性的原创性研究课题。
笔者最早接触这段历史是在上个世纪80年代初,在搜集研究近代中国人的日本游记时,找到了傅云龙的《游历日本图经余纪》,并加以标点、解说,收入湖南人民出版社1983年3月出版的《早期日本游记五种》一书。后又收入钟叔河先生主编的《走向世界丛书》之一《甲午以前日本游记五种》(岳麓书社,1985年),从该史料出发,笔者对傅云龙1887年作为海外游历使时对日本的游历考察经过及其历史背景作了初步研究,并在拙著《近代中日启示录》(北京出版社,1987年)、《近代中日文化交流史》(中华书局,1992年)、《中日文化交流史话》(增订本,商务印书馆,1996年)等书中对1887年派遣海外游历使一事加以简要的叙述和介绍。1996—1997年,笔者在日本京都国际日本文化中心担任客座教授期间,又潜心研究了傅云龙《游历日本图经》30卷全书,并撰写了若干篇论文。笔者的研究视野和范围逐渐扩大到傅云龙的南北美洲游历,并进一步扩展到对1887年海外游历使的全面系统研究,撰写了《晚清中国人走向世界的一次盛举——1887年海外游历使初探》(《北京大学学报》(2001年第3期),并在中国社会科学院近代史研究所主办的第二届近代中国与世界国际研讨会和第二届北京大学文科论坛上作研究报告,还在国内外多次演讲,获得好评。最后在多年射入研究的基础上,笔者和自己的学生杨纪国一起完成了30万字专著《晚清中国人走向世界的一次盛举——1887年海外游历使研究》(辽宁师范大学出版社,2004年12月)。
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