独立后，美国在１７８７年通过的《西北条例》正式确定美国领土扩张过程中的一系列基本政策，在西部地区建立地方政权组织的基本模式，这标志着美国“领地制”的形成。实际上在今天美国的五十个州中，有三十一个州都是按１７８７年的西北条例的原则加入的。“西北条例”包括领地政权及在领地内可能建立的各州“将永远是美利坚合众国联邦的一部分”。

    美国“领地制”的形成，是以独特的背景为条件。首先，被征服的西部，大部分原本是杳无人烟的“处女地”，其次，在美国西部领地上成长起来的政权和行政机构，是由征服者即美国移民本身而不是被征服者如印第安人建立的。

    美国西部地区，由领地过渡到州有三十一个。一个地区由领地到州的转变，标志着这个地区基本上走出了拓荒时代。首先，该地区人口已达到６０，０００以上，人口密度达到要求；其次，这个领地正式建立州时，由民选“州长”取代国会指定的“总督”，使领地的立法和行政机构趋于完善，标志着“健全民主制”的实行；一个地区由领地向州转变，表明该领地摆脱了“殖民地”的色彩，与原有的诸州一样享有平等的地位和权利。从第一个领地建立（１７８７年）到最后一个州加入联邦（１９１２年），表明美国西部正逐步实现“美国化”。西部领地演变为州，并与美国制度保持一致，最终融为一体，西部作为“殖民地”

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