“边疆”主要是一个地理概念，包括自然地理、经济地理和人文地理。国际上，由于各个国家疆域的大小、领土的范围、民族的组成、历史的沿革不尽相同，因此对“边疆”概念的理解也有较大的差异。欧洲的边疆是指一条通往稠密人口的，筑了工事的边界线。十八世纪，美国的边疆被定义为每平方英里两人或两人以上六人以下这样一个人口密度的定居地，显然，这是一个人文地理学概念。从经济地理学角度讲，又可以把边疆分为“农业边疆”、“商业边疆”或“矿业边疆”。我们在本文中主要从历史地理学和人文地理学角度分析比较中、美的边疆问题。美国的边疆是指１８９０年美国政府宣布“边疆运动”结束以前的边疆，其地域范围，是指那个时期的“西部”，即阿巴拉契亚山脉以西的整个地域，它在历史上分为“旧西部”和“新西部”。人文地理学概念称呼其地为“野蛮与文明的交汇处”，换句话说，是指与印第安人相连的土地。

    中国边疆概念的出现，由来已久，如前所述，已有二千多年的历史。至十八世纪，内地和边疆的划分是很明确的，边疆既不象欧洲那样是一条简单的分界线，也不象美国那样是不断变化的“移动边疆”。中国的边疆是有稳定的地域，独特的经济生活方式和文化特点，和邻国有边界线的省区。因为涉及的范围较大，一般称之为边疆地区。

    清代的边疆地区一般是按以下几条标准

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