历代中央王朝统一边疆的深度，同样在不断发展。汉、唐王朝对边疆地区的统治，基本上以怀柔、羁縻为主。元王朝时，边疆地区的一部分已基本处于中央政府的直接控制之下。清王朝更是从*、军事、经济等方面对全部边疆地区进行中国封建社会从未曾有的严密，有效统治。

由此可见，统一边疆地区在不断向纵深发展，不仅由汉族统治者建立的中央王朝所进行，少数民族统治者建立的元、清两个王朝也在进行，而且规模更大，在促使统一多民族封建国家的最终形成方面，也取得超越秦、汉、隋唐等王朝的重大成就。

与此同时，少数民族统治者入主中原的规模也在不断扩大。封建社会前期，匈奴、突厥等少数民族统治者虽先后统一北方和西北广大地区，但由于面临汉、唐王朝，所以并未能在中原地区建立自己的统治。两晋南北朝时期，部分少数民族统治者在中原北部先后建立了十六个大小不一的地方性政权；随后，鲜卑族统治者建立北魏，成为中国古代史上第一个统一中原北部地区的少数民族政权（前秦苻坚虽曾统一中原北部地区，但时间短暂，故未考虑在内）。五代十国期间，少数民族统治者也一度建立统一北方的政权。

中国封建社会后期，情况有了进一步发展。两宋时期，契丹、党项和女真族统治者，先后在中原北部建立了辽、西夏和金三个王朝，与宋朝长期对峙。蒙古灭金，与南宋对峙约四十五年，最后灭南宋，建立中国历史上第一个少数民族贵族为主体的统治全国的中央王朝。满族贵族继蒙古之后，又建立第二个统治全国的少数民族王朝。清王朝统治中原的广度、深度和时间，都大大超过了元王朝。

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