1842年中英《南京条约》签订，上海被列为通商口岸，准允英人在这里贸易居留。1843年，一位当过军官的英国人叫巴富尔（George Balfour）来到上海，在县城内租赁了一处房屋，设立领事馆。作为首任英国驻沪领事，他宣布上海于1843年11月17日开埠。此距今160年。 

       开埠前的上海，为江南松江府属县，以盛产豆、麦、棉花而闻名，所产的棉布在江南区域经济中占有一定位置，另一个影响是在海运上，至清乾隆、嘉庆年间已享有“江海通津，东南都会”之声誉。据较乐观的估计，1843年左右，上海县城人口20余万，在全国排名第十二位。同一时期，江南运河沿岸的苏州、杭州分别排名第二、五位。在经济发达的江南地区，上海还不能算是中心城市，不过是其中的一个“壮县”。 

       开埠以后的上海快速成长起来，在中国城市中的地位也迅速攀升：开埠后10年左右，取代广州而成为中国最大的对外贸易口岸，其进出口货值占全国进出口货总值的50％以上；开埠后30年左右，形成内河、长江、沿海和远洋四大航运系统，成为全国的航运中心；1895年以后，成为中国外资企业最集中的城市； 1900年，上海城市人口突破100万，成为中国人口规模最大的都会；20世纪30年代，上海成为全国货币发行的枢纽，外汇和金银交易的总汇，当时中国所谓“四行两局”的总部全部集中在上海。从世界都市来看，上海是远东著名的金融中心，国际化程度很高的大城市，在港口与人口规模上，1931年上海港进出船舶吨位在世界名列第七；1934年上海人口数量在世界大城市中排名第六，达到335万。 

      随着上海地位的上升，有关上海成长发展的动力或因素问题的讨论也随之而起。翻翻近代中外发行的各种报纸，这种讨论随处可见。集中的讨论就有几次，如1893年11月公共租界举行“上海开埠五十周年纪念”，期间有不少外国传教士、官员、商人发表言论，对西方人对上海所起的作用进行评论，其中英国传教士慕维廉（Willia

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