攻破苏州，并以苏州为省会建立苏福省。期间，清军在江南与太平军进行了较长时间的拉锯，战火四溅，硝烟弥漫。直至1864年（同治三年），江南地区才被被清军重新控制。长达十年的战争，使人烟一向稠密的江南地区荒凉不堪，除上海因有租界的托庇，未受到战争的破坏外，其他江南城市几乎无一例外遭受到史无前例的摧残，很多城镇在战火中变为废墟，庐舍化为灰烬。另一方面，战争引发了难民潮。“太平军之发难，其初外人亦严守中立，故租界因得圈出战线之外。于是远近避难者，遂以沪上为世外桃源。”太平军攻克南京后，江浙一带富户豪右就开始了向上海避难的历程。此后随着太平军向上海的逼近，苏锡常、杭嘉湖先后为起义军所克，江浙人相继掀起了一股向上海急速流动的大潮流。短时间内上海人口猛增，1860年仅在英美法三租界内的华人就增至30万，到1862年更猛增达50万。流寓的人群之中，有不少是拥有大片田地房产、挟资万贯的富贵之族。江南内地人口大量损失，或死或逃，极大地破坏了江南原来的经济秩序。
此消彼涨，上海因有租界之设，涌进了大量人口。战争引起了区域内城市格局调整与变动，有一位研究近代杭州城市发展的学者注意到这样一个现象：
从19世纪中叶开始，杭州受到一系列负面影响，最终导致江南地区城市中心等级的重新调整。首先，杭州丧失了在以京杭大运河为南北命脉的古老商业网络中的战略地位。1853年，太平军占领江南时，封锁了大运河上的交通运输。为此，清朝廷和商人只好发展途经上海的海上运输。其次，太平军和清军的战斗，加速了杭州衰落的命运。19世纪60年代初，太平军摧毁了杭州城，城市人口从一百万骤减至二十万。重要的是，杭州衰落之日，正是上海崛起之时。得益于破坏杭州繁荣的上述两个因素，以及在对外通商的刺激下，上海，从过去的集市小镇，迅速发展成为大都市。
岂止是杭州，另一个中心城市苏州也在急速衰退。应该指出，人口消长与一个城市的盛衰有一定关系，但大量人口的流入未必能造就一个近代的都会。中国历代的农民战争，也引起一些城市人口的急剧膨胀，然而，其结构却没有发生丝毫变化。而19世纪中叶太平军冲击江南，对上海的意义就不同了。这时候的上海，已是一个开放的通商口岸，一座新兴的城市正在由于西方经商企业的设立而诞生。太平天国的冲击，加速了运河沿岸城市苏、杭一带的衰落。在这一过程中，江南区域
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