再清楚不过了：上海这一地区“在对外贸易中所拥有的特殊优越性，过去竟然未曾引起相当注意，是十分令人奇怪的”。“上海虽然只是一个三等县城，但却是中国东部海岸最大的商业中心，紧邻着富庶的苏杭地区，由此运入大量丝绸锦缎，同时向这些地区销售各种西方货物”。他们认为：“上海的贸易即使不超过广州，至少也和广州相等”。以后的进程，便是大家所熟悉的，1840年英国人以鸦片为事端，挑起战争。次年，继攻陷江南的定海、镇海、宁波、乍浦后，折入吴淞口，克上海县城，旋沿江而上，直逼镇江、南京，企图阻断江南与北京的联系，在帝国的“要害部位”给清廷以致命一击。清政府经受不了这样的打击，遂于1842年签订《南京条约》。在该条约中，上海被列为开放的五处口岸之一。
从地形上说，上海位于长江三角洲和整个长江流域的焦点，又是中国南北海岸线的中心，具有广阔的经济腹地，这是中国其它任何一个港口都无法匹敌的。西方人选择上海，是基于它在地理上所具有的优越条件，这正如英国人福钧（Robert Fortune）所说：“就我所熟悉的地方而论，没有别的市镇具有像上海所有的那样有利条件。上海是中华帝国的大门，广大的土产贸易市场。……内地交通运输便利，世界上没有什么地方比得上它。……不容置疑，在几年内，它非但将与广州相匹敌，而且将成为一个具有更加重要地位的城市。”这是相当富有预见性的总结。在上海享有了与广州同样的贸易机会之后，其贸易量急速上升：1846年，上海出口货值仅占全国总量的16％，五年后，其所占的比重达到50％。到1863年，上海口岸的进出口总值为100,189,564两，而广州仅为6,046,365两，不及上海的十五分之一。
紧邻富庶江南的上海，随着租界的开辟与西方企业设立而在对外贸易上占据优势。开埠初期的上海，在进出口贸易、港口发展等方面显示出勃勃生机，洋场的繁华表面上也能苏、杭相媲美。然而，一个城市的壮大，特别是作为中心城市，不仅仅体现在一些经济指标上，传统江南的中心城市仍以其深厚的基础（经济的、人文的）保持着它们应有的地位，吸引着大量人口，这至少在上海开埠之初的十多年中是如此。江南区域中心从苏、杭转移到上海，有一个渐进过程，而19世纪50、60年代中国时局的变动，特别是太平天国运动无疑加速了这一进程。
太平天国起源于广西，1851年（咸丰元年）金田起事后，从西南经两湖东来，一路狂飙，势如破竹，于1853年3月19日攻克南京，改名天京。此后，太平军扫荡江南，相继攻占杭州、常州、无锡等城池，后又
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