自明初至明中叶，明廷曾先后在女真分布地区设立数以百计的羁縻卫所，以女真各部首领为卫所世袭官长，总属奴儿干都司。由于女真社会生产的发展和各部间兼并掠夺战争频繁不断，女真人为图生存，自明初以来便逐渐南迁。建州女真各部迁至抚顺以东，以浑河流域为中心，东达长白山东麓和北麓，南至鸭绿江边。海西女真南迁后，分布于明开原边外辉发河流域，北至松花江大拐弯处。东海女真（明代亦称“野人女真”）散处于建州、海西以东和以北的广大地区，大体上从松花江中游以下，迄于黑龙江和乌苏里江流域，东达海岸。建州、海西两部以农业为主，经济发展较为先进，社会贫富贵贱的分化十分明显；东海女真发展则比较缓慢，各部间又极不平衡。建州左卫的首领努尔哈赤把握机遇，顺应潮流，完成了女真各部的统一。
努尔哈赤（1559~1626），姓爱新觉罗氏。其先世为明建州左卫首领。万历十一年（1583），祖父觉昌安（又译作叫场）、父亲塔克世（又译作他失）在明军讨伐王杲之子阿台之战中任向导，于战争中被误杀。努尔哈赤时年25岁，承袭父、祖为建州部首领。他认定其父、祖之死应由别部女真酋长尼堪外兰负责，遂以父、祖遗甲十三副起兵讨伐尼堪外兰，从此揭开了统一女真各部的序幕。万历十七年，明廷封努尔哈赤为建州卫都督佥事，二十三年又晋封为龙虎将军。自万历十一年起，在以后的30年中，努尔哈赤以其卓越的军事和*才能，首先把东至海滨、西达开原、北抵嫩江、南至鸭绿江分散的女真各部逐步统一起来。在统一过程中，努尔哈赤把被合并的女真各部部众分别编入原有的以氏族、村寨为基础的生产和军事组织“牛录”之中，并把这种基层组织逐步扩充成为八旗制度。初只设有黄、红、蓝、白四旗，后增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合称八旗。各旗的固山额真和贝勒既是本旗的所有者，又是本旗的最高军事统帅。八旗制度具有*、军事和生产三方面的职能，成为满族社会的根本制度。
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