如果要详细地说明清朝的科举制度，需要很大的篇幅，而且也没有必要。在这里，我只想结合《儒林外史》中关于科举活动的描写，予以扼要的说明。

清朝的科举制，扼要地说来，可以归纳为*考试。第一级是院试，第二级是乡试，第*，亦即最高一级，包括三种考试，即会试、复试和殿试。此外还有一次朝考。

在院试以前，有两次预备考试：县试与府试。县试由知县主持，录取后，再经过一次由知府主持的府试，及格者称童生。以后，知府将一府的童生名册呈送学院，予以考试，谓之院试。院试及格，一个童生才可以取得生员(俗称秀才)的称号。

院试在府城或直隶州的治所举行。主持考试的官员，南京、北京称学院，各省称提学道，简称学道，亦称学政，俗称学台，又称宗师。《儒林外史》第二回所说的周学道，第七回所说的范学道，第二十九回所说的学台以及第四回所说的宗师，都是指的主持院试的，目员。

学道或学政的任期是三年，在任期内，学道必须依次到他所属各府、各直隶州主持两次考试，谓之“按临”。《儒林外史》第四回说：“去年宗师案临”，就是指学台来主持院试而言。

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