乡试是以岁纪科，例如壬午年举行的乡试，就叫壬午科，壬午科考中的举人就称壬午科举人。《儒林外史》第一回说“县尊是壬午科举人。”
在明清时*上了一个举人，对于一个读书人来说是一件大事，因为考上了举人，不但可以参加会试投考进士，就是考不上进士，也具备了做官的资格。在清朝考进士两次不取的举人，可以参加大挑。所谓大挑，即由王公大臣亲自挑选，十取其五，二名授知县，三名授学官。14此外也可以考取誊录或景山官学、八旗官学及咸安宫官学的教习、学录、学谕等职。15即使大挑没有挑上，单凭举人的资格，也就一生享受不尽。《儒林外史》第三回说范进中举以后“果然有许多人来奉承他，有送田产的，有入送店房的；还有那些破落户两口子来投身为仆，图荫庇的。到两三个月范进家奴仆丫环都有，钱米是不消说了。张乡绅家又来催着搬家，搬到新房里， 唱戏、摆酒、请客，一连三日。”这就是范进为甚么一听到自己中了举人就高兴的发了疯的原因。
即因考上举人，就可以把自己变成一个特权阶级，所以一个举人，在明清时代的一般百姓看来简直是天上的星宿下凡。《儒林外史》第三回胡屠户对范进说：“这些中老爷的(指举人)都是天上的文曲星。”又说范进“虽然是我女婿，如今做了老爷，就是天上的星宿。”
会试复试殿试是最高一级的三种考试。会试由礼部主持，复试由皇帝派员主持，殿试由皇帝亲自主持。三者之中，会试是带有决定性的考试。
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