院试分岁试、科试，岁试与科试的任务基本上是相同的。它们都有两种任务，第一是从童生中考选秀才，第二是对秀才进行甄别考试。《儒林外史》第三回说周学道“到广州上了任，次日行香挂牌，先考了两场生员，第三场是南海番禺两县童生。”前两场是甄别秀才，后一场是考选秀才。秀才在甄别考试中，按照成绩的优劣分为等第，给以奖励或惩罚。《儒林外史》第七回所说的梅玖，就是以秀才参加院试，因为考了第四等，受到“照例处罚”的处分。科试与岁试不同的地方是它要替高一级的考试作预备工作，即保送优等的秀才参加乡试，谓之“录科”。《儒林外史》第七回说荀玫“次年录科，又取了第一。”这里所谓“录科”，就是参加科试。

院试取录的名额，依府、州、县学生员的多少而异，多者二十人左右，少者十人八人不等。即因名额有限，所以有屡考不中的老童生。《儒林外史》第三回说：“周学道坐在堂上，见那些童生纷纷进来，也有小的，也有老的。”又说范进二十岁应考，考过二十余次，考到五十四岁，还未进学。

生员是一般的称号，在生员之中有附学生员、增广生员和廪膳生员，简称附生、增生和廪生。初进学的生员是附生，在以后的岁试科试中，如果考得好，可以升到增生、廪生¹。《儒林外史》第九回、第十三回、第三十二回、第四十五回都说到廪生。廪生除了可以从政府领到廪膳费，又可以替应试的童生做保，叫作“廪保”。第四十八回，替邓质夫应试作保的王玉辉，就是一个廪生。廪生还有优先出贡的权利。这种出贡的秀才，称为贡生。

贡生有六种，即岁贡、恩贡、优贡、拔贡、副贡、例贡。²

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