比院试高一级的考试是乡试。
乡试在北京南京及各省省城举行。三年考一次，子午卯酉年举行。考期在秋八月，故又称秋闱。7
参加考试的必须是秀才，包括出了贡的秀才在内，没有考上秀才而以其他方法取得监生资格的人，也可以参加考试。通过这种考试，一个秀才、贡生或监生就可以取得举人或俗称孝廉的称号。
监生，是国子监学生的简称。国子监是明清两代的最高学府，照规定必须贡生或荫生(所谓荫生即依靠父祖的官位而取得入监的官僚子弟，亦称荫监。)才有资格入监读书，但在清朝，监生是可以用钱捐到的，这种监生，通称例监，亦称捐监。《儒林外史》第三回说到的周进，第八回说到的蘧公孙，就是捐监的例子。第四十二回说到的汤由汤实，就是依靠他父亲汤镇台的地位恩赐的荫监。显然，荫监和捐监的制度是明清政府替有钱有势的豪家子弟开辟的一条猎取功名富贵的捷径。
主持乡试的官员称主考，主考有正有副，北京一正三副，各省一正一副。8《儒林外史》第二回提到的大主考座师，第四十二回提到的主考，都是指正主考而言。
主考、副主考都是皇帝钦命的，但必须经过考试，参加这种
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