约字宗族形成的时间较早，大多在移民社会时期。它是由来自同一祖籍地的移民志愿地以契约认股的方式共同集资购置田产，设立祭祀公业所组成的，其派下人的权利与义务关系，也就采“照股份”的形式，而非传统宗族的“照房份”的形式。合约字宗族所奉祀的往往是世代较远的在大陆上的祖先，故又称为“唐山祖”宗族。在合约字宗族中，有的成员具有血缘关系和共同的系谱结构，有的成员则仅仅是基于同姓的基础，透过祭祀远古的共同祖先组织起来的。从表面上看，合约字宗族是以祭祀共同的祖先为目的，实际上则是一种共同利益团体，具有浓厚的经济取向。其成员之间透过宗亲的关系聚集劳力和资本，积极从事垦辟工作，并在激烈的竞争环境中达到守望相助，合力攻防的目的。合约字宗族的普遍发展是与台湾移民社会的性质和历史背景相适应的。在清代台湾开发的进程中，合约字宗族曾发挥了重大作用。
阄分字宗族与移民定居后其后代阄分祖先的财产有关。在阄分财产时，往往会抽出一部分充作祭祀公业，这就是阄分字宗族形成的基础。与合约字宗族不同，阄分字宗族祭祀的是世代较近的开台祖，所以这种宗族又称为“开台祖宗族”，族人一般同为这位开台祖之后代，相互之间具有明确的血缘关系。派下人权利和义务的关系乃以系谱为根据，采取“照房份”的方法。据台湾学者的研究，这种在台湾土生土长的、以开台祖为祭祀对象的血缘性宗族形成的时间较迟，大多数是在19世纪下半叶才出现的。例如南投县以竹山为中心的林圯埔，有六个大宗族（指合约字宗族），其成立年代都在1825年以前；另外六个小宗族（指阄分字宗族），创立的时间则均在1854年以后。[19]阄分字宗族形成的时间之所以要比合约字宗族晚，一是自然方面的，即这种“台湾土生土长的宗族要等到早期的移民在台已繁衍了三四代后才有可能”[20]；另一是社会方面的，19世纪50年代以后，边疆社会的开发渐次完成，经济也逐渐繁盛，若干在开垦事业上有成就或获科举功名者，为了光宗耀祖，遂置族产，或建祠堂家庙，阄分字族因而纷纷出现。[21]
由上所述可知，台湾汉人社会宗族组织的发展过程，基本上是由志愿性的唐山祖宗族向以开台祖为祭祀对象的血缘性宗族演变的过程。19世纪五六十年代以后，台湾以祖籍地缘为中心的分类械斗逐渐减少，而在华南地区常见的不同族群之间的异姓械斗开始出现，如同治年间台南苏、黄二姓械斗，嘉义柳仔林等庄吴、黄二姓械斗；麻豆社谢、方、王、李等姓互斗；彰化西
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