明朝官府对海外贸易采取时禁时开的政策。1523年以后，全国只有广州可以接受外国商使朝贡贸易。澳门至广州的直线距离仅100 多公里，水路船运内航可以直达广州及粤西南沿江、沿海各埠，外航可以径直放洋出海；陆路交通也有莲花茎石矶连接内地。交通的便利，使擅长进行商业贸易扩张的葡萄牙商人获得发展空间。明朝官府不时严厉限制与禁止中国人出海贸易，恰给葡萄牙商人提供取而代之、充当中外贸易中介的商机。从1578年起，葡萄牙人获准每年春、夏两季到广州参加互市。他们因此可以合法地将华南盛产的农产品和手工业品，源源不断地输向欧亚各国。16世纪70年代至17世纪40年代，在澳门经商的葡萄牙人建立起澳门—果阿—里斯本、澳门—长崎、澳门—马尼拉—墨西哥等三条贸易航线，编织成为澳门为中转枢纽港、以里斯本为财富归宿地的国际大三角贸易网络。澳门因此成为名扬海外的国际贸易中转港。 

资料表明，经由葡萄牙商人通过澳门向上述国际贸易网络输出的中国商品，主要是生丝、丝织品以及各种土特产品和矿产制品。经由澳门运入中国内地的主要是胡椒、檀香、象牙、白银等。居住在澳门的葡萄牙等外国商人从每年1月开始，向中国商人采购销往马尼拉、 印度和欧洲等地的货物；从6月开始采购销往日本的货物。 这样就可以在西南季风和东北季风时期用帆船乘风发运，在上述各地获取商品巨额利润。有学者统计，1580—1590年间，葡萄牙商人每年从澳门到果阿的生丝贸易中，赢利36万两银。1636年，该项贸易的年赢利增至72万两。1600年，从澳门运往长崎、果阿的23种商品中，利润率超过一倍的就有16种，其中棉花的利润率超过10倍之多（注：黄启臣：《

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