1849年，它取得东到广东潮州会馆附近（今龙潭路）、西达关帝庙褚家桥（今西藏南路附近）、南至护城河（今人民路）、北抵洋泾浜这个面积约九百八十六亩的区域。美国在英、法两国租界内的租地问题上，也得到了与英、法两国相同的利益，还图谋将虹口地方据为己有。这样，英、法、美三国占据的一大片租界地区，处于上海县城近郊，水路交通极为便利，地位重要。1853年，住在租界的外国人仅约三百名，其中包括外交官员、传教士、商人、鸦片贩子、雇员仆役等形形色色的人物。他们的财产据估计为数已值二千五百万英镑以上。保护租界的有停泊在黄浦江上的外国军舰。
正在这时，全国形势发生极大变化。波澜壮阔的太平天国运动已从华南向长江流域迅速扩展，清朝的统治岌岌可危。面对如此局势，列强恐惧万分，便设法加强自己的武装力量。英国公使文翰和美国公使马沙利先后乘舰到了上海，随即策划“在武装中立的基础上防卫租界”(特瑞修：《上海史》，《上海小刀会起义史料汇编》（以下简称《汇编》）第737页。)。4月8日，英国领事阿利国与美国副领事金能亨分别召开会议，决定成立上海义勇队（或称上海商团）和协防委员会，以便同海军当局合作，保卫租界。4月12日，阿利国又召集了一次有各国领事及海军军官参加的全体外侨会议，采纳了以前个别会议的决定，指派四个英国巨商和一个美国副领事组成协防委员会，还计划修建一个永久的“防御”工事，即在租界周围筑起一道圆形的栅栏，外边再掘沟筑堤，于洋泾浜
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