在激烈的阶级斗争中，湖南地主切身感到仅凭官府清军是无法维护封建统治秩序的，必须建立起一支有效的地方武装，才能保住自己的身家性命，于是“集父老举行团练，以孝义训其子弟，且授以兵法”，使之参与维护地力治安和镇压农民起义的活动。１８４７年雷再浩领导的湘桂边境瑶汉农民大起义就是被新宁团练镇压的。到湘军崛起于湖南的前夕，团练已遍及全省大部分地区。其中以凶猛强悍著称的有“宁乡之五福团、湘阴之长乐团、浏阳之东南乡团、平江之东北乡团”，[26]特别是由罗泽南、王鑫、刘蓉创办的湘乡团练，最为强悍，有团丁练勇上千人。湖南团练的兴起既是道咸年间湖南阶级斗争激烈的产物之一，也为湘军的崛起提供了基本队伍和重要将领。

　　１８５１年１月太平天国金田起义后，立即以它鲜明的反封建特色获得了全国各族人民的响应。湖南地界广西，受太平天国影响最大。为了对抗太平军，加强对湖南的统治，１８５２年底咸丰任命丁忧在籍（湖南湘乡）的礼部右侍郎曾国藩为湖南帮办团练大臣。曾国藩于第二年初走马上任后，一方面将湘乡团练千余人调到省城长沙，以资防守；另一方面则对“团练”二字进行了新的解释，谓团“即古来保甲之法”，练“即今日官勇之法。”[27]团要劝谕“各州县公正绅耆”普遍兴办，“练则不行创办或择人而举，”[28]也就是以自己而为之。于是他在省城“立一大团”，除以湘乡团练为其基本队伍外，还把全省团练中“曾经训练之乡民，择其壮健朴实者招募来省，”[29]并以此为基础开始编练湘军。１８５８年曾国藩在《湘乡昭忠祠记》中叙述自己创办湘军的过程时说：“咸丰二年十月，粤贼围攻湖南省城，既解严，巡抚张公亮基檄调湘乡团丁千人至长沙备防守，罗忠节公泽南，王壮武公鑫等以诸生率千人者以往。维时国藩方以毋忧归里，奉命治团练于长沙，因奏言团练保卫乡里，法当由本团醵金养之，不食于官，缓急终不可恃，不若募团丁为官勇，粮饷取诸公家，请就现调之千人略仿戚元敬成法，束伍练技，以备不时之卫。由是吾邑团卒号曰‘湘勇’，此湘勇之名由此始。”[30]这里所说的“湘勇”，即后来称之为湘军的前身。不仅原湘乡团练系统的罗泽南、王鑫、李续宾、李续宜兄弟等人都成了湘军的重要将领，其他各地团练

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