江南的丝棉产品向来有“衣被天下”之称。全国各地到市镇来采办丝布的客商每每云集，虽然这些人不是本地的常住人口，但他们的活动对江南市镇的经济生活和社会生活都会造成重大影响。从市镇城市化来说，较多的外地客商往来，是城镇居民流动性和开放性社会关系的体现和标志之一。《咸丰南浔镇志》载两首卖丝诗，生动描绘该镇外来客商之多：“闾阎填噎驵侩忙，一榜大书丝经行，就中分列京广庄，毕集南粤金陵商。”“区区浔地虽偏小，客船大贾来行商。”盛泽镇，“富商大贾，■万金来买者，摩肩连袂，如一都会焉”。由于盛泽镇聚集的客商很多，他们为联络交易，协调彼此关系，相继在盛泽建造会馆，先后计有山西会馆、宁绍会馆、徽宁会馆、华阳会馆、济东会馆和任城会馆。甚至外国商人也有到江南市镇来收买原料产品的。
一定数量的流动人口存在，是市镇城市化的标志之一。穿梭于市镇乡村之间的各种商人是江南市镇主要的流动人口。此外，江南市镇还有一批服务于商品交易的搬运工人，这些人多是破产的手工业者、失业农民和其它无业游民，这些人无稳定的生活来源，生计好坏往往取决于受雇机会的多少，竞争性明显地强于其它行业，许多人经常处于失业半失业状态，这就易于结成一种类似于帮会的同业组织，有很强的封闭性和排他性。封建剥削势力和大商人乘机利用他们作为生意上互相倾轧的工具。地方志中屡见脚夫杠头把持地段勒行索价的记载。如《法华乡志》记载：“镇有脚行三……其间强而黠者为脚头，凡运商货，脚头争昂其值而脧其余．遇吉凶事则论地段把持勒价，弗遂欲则恃强生事。”这种人是市镇社会生活的最不安定的因素。
江南市镇中还有大量的非生产性人员和闲杂居民。那些在茶馆、酒店的店伙、招待；寺院祠观的僧道尼姑；妓院*场中的堂倌及相当一部分退职的官僚以及为他们豢养的轿夫仆从吏役兵丁等。
市镇是乡村社区的中心，也是乡镇居民社会生活的中心。茶寮酒肆等既是社交活动的场所，也是商客会聚，洽谈生意的园地。嘉兴各市镇大小茶馆酒店均多达数十家。江苏奉贤金汇桥镇多茶馆，习俗农闲无事，“辄有坐茶馆之习”。诚如鲁迅小说《风波》提及的咸亨酒店，这些地方多是“消息灵通的所在”。至于烟、*、娼既是剥削制度的产物，也是旧中国城市化过程中严重的社会问题。
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