在棉作传布的早期阶段，它主要是依靠自然地理条件的便利，如从西南传入粤、闽，又从福建传入江苏等。当时广东、福建都是棉花的重要产区。但到明代，闽、广的棉作即已衰落，到清代已是出产甚微。同时有一些新的棉产区发展起来，如今日的华东江苏、华中湖北、华北鲁冀三大优势棉区，到明末已初步形成。[193] 由此可见，棉作的转移和集中过程，至今已持续了数世纪之久。

到清代，中国人口较明代有很大的增长，耕地面积只有较小幅度的增加，农业技术的利用也接近了传统时代的最高水平；如何使用现有耕地，以及安排粮食与其他作物的种植，则成为一个愈趋严重而不能任意为之的问题。而在粮食以外的各种作物中，无论在占地数量和集中程度方面，第一重要的就是棉花；其他油料、蔬菜和绿肥等，虽种植面积不少，但多数是副产品，可与其他作物分茬种植，生产又极为分散。因此就耕地的利用来说，最主要的就是粮食与棉花的安排问题。

在这一问题上一向存在着这样的选择：或是不管什么条件，每一地区或农家每样都要种植，从粮食到棉花以及其他作物样样都有一点，面面俱到，无所不植；或是打破这种农家或狭小地区的限制，根据土地的适宜与否来安排生产，乃至从较大地域范围甚至全国的角度出发来作出调整。众所周知，对于任何作物来说，都有土地是否适宜的问题，但这一点在中国经济史中曾得到怎样的发挥和获得何种成就，却还很少为人所注意。举例来说，在南方许多地区的土地上，一亩地可以产出数石的粮食，而往往只能产出很少的棉花（如四川仁寿“利与种田等，亩可二十觔”；[194] 民国初年广东亩产只有几斤[195]）；在华北等棉产区，棉产量相

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